第一章 信王
天啓七年，八月二十二日。
那年，朱由檢十七歲。
從信王府入宮的路，不長，卻走得步步驚心。
他素來知曉宮中兇險，魏忠賢秉政數年，內有客氏把持後宮，外有閹黨爪牙遍佈朝野，廠衛眼線藏在各處。
數日前，兄長驟然病危，將自己召入宮中，殷勤囑託，“五弟，吾弟當如堯舜。這大明兩京一十三省，就交到你肩上了。”
當時，他哭的泣不成聲，只一個磕頭，求諸天神佛，可以保佑兄長。
隨後，一日過去。
他在信王府中左等右等，度日如年。
如今召他入宮，由錦衣衛扈從，卻不讓他帶心腹太監，究竟是承繼皇位，還是入了圈套，朱由檢此刻心中忐忑不安。
走在紫禁城的宮道，腳下青石板被寒霜浸得冰硬，每一步落下，都像是踩在刀尖上，步步驚心，步步難安。
皇兄病得太蹊蹺，託付的也太兒戲，當時只有魏忠賢那閹豎在乾清宮，至於內閣衆人，哪一個不是附庸閹黨。
朱由檢心中惶惶想着到底是皇兄再次召他，還是魏忠賢的詭計。
緊了緊身上的素色錦袍，肩頭微微繃着，連脊背都不敢全然放鬆，眼底壓着濃得化不開的懼意，還有壓不住的擔憂。
是真的傳位，還是佈下死局引他自投羅網，朱由檢不敢想下去。
腳下步子越走腳步越沉，想到若是圈套，等待自己的便是身首異處，連信王妃他們都會被牽連，心口便一陣發緊。
寒意從心底竄遍四肢，湧上心間，比迎面刮來的寒風還要冷冽。
朱由檢不敢抬頭四處張望，怕目光流轉間暴露了心底的惶懼，更不敢有絲毫懈怠，袖袍下的手掌揣着王妃親自爲她準備的烙餅。
眼下這個關口，宮內情況未明，乾清宮的食物和水，他碰都不敢碰。
不多時，他被幾名宮女、太監帶到乾清宮外的一處偏殿。
剛踏入殿門，一股濃重的黴味混着寒氣撲面而來，嗆得人微微蹙眉。
殿內沒有地龍取暖，四壁陰冷如冰窖，連空氣都像是凝固了一般，透着刺骨的寒涼，比外頭的寒風還要逼人。
殿內只點了一盞粗劣的燭臺，燭火昏黃微弱，被窗縫鑽進來的寒風一吹，便顫顫巍巍地晃動，投在牆壁上的影子也跟着忽明忽暗，張牙舞爪，看得人心頭髮慌。
窗外寒風拍打着窗欞，簌簌作響，時而嗚咽，時而尖嘯在寂靜的深宮裏格外刺耳，攪得朱由檢心神不寧。
朱由檢不敢休息，在殿內站了許久，靜靜聽着外頭的動靜。
確認暫時沒有異常，才小心翼翼地擁着一層薄衾，縮坐在牀榻邊沿。
不敢靠實，更不敢躺下，已然入夜，他卻時刻保持着戒備。
他眸光一眨不眨地盯着一側緊閉的殿門，不放過外頭任何一絲細微的聲響。
腳步聲、低語聲、甚至是衣料摩擦的動靜，都能讓他瞬間繃緊神經。
燭火搖曳，將他單薄的影子拉得很長，投在冰冷的地面上。
時刻緊繃的心神，讓朱由檢心底的惶惑與恐懼愈發濃烈。
他不敢閉眼，生怕一閉眼，再睜開時，迎面便是太監硬塞入他口中的紅丸，或是宮女勒向他脖頸的白綾。
他恨自己無能，面對權傾朝野的閹黨，毫無反抗之力；他也怨皇兄糊塗，縱容魏忠賢多年，釀成尾大不掉之勢，如今撒手而去，留下這爛攤子。
可怨也罷，恨也罷，眼下最要緊的，是活下去，只有活着，才能護住王妃和家眷。
這般緊繃着心神熬了許久，腹中漸漸泛起飢餓感，加上殿內寒氣逼人，更是餓得渾身發虛，身體都有些發軟。
朱由檢下意識動了動袖中緊攥的手，摸到那幾塊冰涼的烙餅，才稍稍有了一絲安全感。
他始終沒敢挪開盯着殿門的目光，腦袋微微低垂，視線一直黏在殿門縫隙處。
摸索着攥住那幾張用錦帕包好的烙餅，指腹能摸到烙餅的冰涼，緩緩將烙餅抽出來。
用指尖掐下極小的一塊，湊到脣邊，慢慢抿進嘴裏。
沒有溫水送服，嚥下去格外不舒服，朱由檢只能強忍着，緩緩往下嚥。
每咽一口，都覺得一股冰涼散向全身。
即便飢餓難耐，他也不敢多喫，只掐了一小半塊，墊了墊肚子，剩下的仔細用錦帕包好，重新塞回袖中，緊緊攥在手心。
喫完之後，他維持着原先的姿勢，裹緊薄衾縮在榻沿，眸光分毫沒有離開殿門，耳尖依舊警惕地聽着着周遭的一切動靜。
腹中的飢餓稍稍緩解，可心底的恐懼和惶惑，卻依舊沉甸甸地壓着。
這一夜，漫長如年，他只能這般強撐着，熬到天明，賭一個生機。
不知不覺間，朱由檢靠着牀沿，沉沉睡去。
.......
千里之外，陝西米脂銀川驛。
與紫禁城的陰冷壓抑不同，這裏是徹頭徹尾的人間塵泥。
低矮簡陋的驛卒營房，四壁漏風，土炕冰冷刺骨，牆角結着厚厚的白霜。
天幕漆黑如墨，連半點星光都無，寒風捲着黃沙，拍打着破舊的門板，嗚嗚作響。
二十二歲的李鴻基，裹着一身打滿補丁、破舊不堪的驛卒服。
縮在土炕的角落裏，身上的薄被根本擋不住刺骨的寒氣，凍得他渾身微微發顫。
耳畔不斷傳來其他驛卒的鼾聲，使他根本無法入睡。
李鴻基睜開黑白分明的眼睛，側頭看向和自己一般大小的親侄，回想着這段時間的種種經歷，心裏又酸又澀。
耗盡了父親的積蓄，終於和侄子兩人進了這驛站當驛卒。
可他卻得整日圍着驛馬打轉，清理馬糞、添草料、喂水、仔細檢查馬蹄，樁樁件件都做得格外用心。
驛馬常年奔波勞碌，加上糧草不足，大多瘦弱不堪，皮毛乾澀，他不敢有半分怠慢，生怕驛馬出了差錯。
這是驛站的命，更是他謀生的夥伴，唯恐丟了這唯一的差事。
驛丞刻薄成性，向來視驛卒如草芥，但凡有半點瑣事不合心意，動輒便是打罵呵斥，還時常剋扣銀錢，手下的驛卒個個敢怒不敢言。
李鴻基性子慢又隱忍，即便受了委屈，捱了打罵，也只能默默忍受，不敢有半句反駁。
生怕丟了這份差事，還連累親侄，一同手累。
他太清楚，如今陝北災民遍地，能有一份餬口的差事已是不易，若是丟了驛站的活計，自己和侄兒怕是隻能等着餓死。
黃昏裏，他剛接到差事，明日要往縣衙遞送一份文書，特意吩咐侄子李錦提前準備好乾糧和馬匹。
只待天亮就騎着那匹和他一樣瘦弱的老馬上路。
這些年，西北連年大旱，田地乾裂，顆粒無收，流民四散，路野隨處可見奄奄一息的饑民，拖家帶口四處逃荒，哭聲、嘆息聲在腦海中揮之不散。
李鴻基想起當下的這番慘狀，心裏滿是酸澀，只能暗自慶幸，自家老爹有先見之明，給他和侄兒謀取這份驛站的差事。
好歹能勉強混口飯喫。
思索間，強忍着腹中飢餓，李鴻基努力讓自己入睡，不知不覺，耳畔的呼嚕聲愈發模糊。