第2章冷宮裏的人
冷宮份例，每月三錢銀子、兩斤米、一斤面、半斤鹽。貴妃打過招呼之後，連個銅板都沒到過蘇念手裏。
昨天她好不容易抓住內務府的小太監，隔着門縫求了半天，只換來一句“上頭說了冷宮的份例早停了”，隨後就是加快的腳步聲，像躲瘟疫一樣。蘇念看着懷裏僅剩的一小把米，盤算着最多再撐兩天。
小包子坐在鋪在地上的破褥子上，小手抓着一根草莖，安安靜靜地看她。病好了之後精神好了一些，但還是不愛說話。蘇念跟他說話，他就睜着那雙大眼睛點頭或搖頭，偶爾蹦出兩三個字。詞彙量不超過三十個，但只要不是從前的“娘”那種哭腔，他就不躲了。
進步雖小，也是進步。
“走，小包子，娘帶你去找喫的。”
她抱起孩子，推開那扇吱呀作響的院門。
冷宮外面是一條窄長的巷子，兩邊都是同樣破敗的院落。送飯的小太監提過，這附近還住着幾個不得寵的低位妃嬪，都是犯了事被扔過來的。說白了，後宮的垃圾回收站。貴妃一個人製造的垃圾，夠裝滿整條巷子的。
巷子盡頭有響動。蘇念走過去，看見一個瘦弱女人蹲在牆根下，正用樹枝刨土。
“你在幹甚麼？”
女人嚇得渾身一抖，樹枝掉在地上。她轉過頭，蘇念看見一張年輕但憔悴的臉——二十五六，頭髮枯黃，眼角細紋已經很深了。衣裳洗得發白，袖口磨出線頭，指甲縫裏全是泥，食指上還有一道結了痂又被掙開的傷口，滲着血絲。
“找蚯蚓。”女人低下頭，“給皇女喫。太醫說皇女氣血不足，要喫些葷腥。我沒有銀子，聽說蚯蚓也能補身子。”
蘇唸的心揪了一下。
“你住哪？”
女人指了旁邊的院子。蘇念推門進去，屋子裏一股黴味，牆角小牀上躺着個女孩，三歲出頭，臉色蠟黃，嘴脣發白。典型貧血的面相。
“她睡了多久？”
“今天一直在睡。”女人眼眶紅了，“她一直說頭暈。我不敢讓她動。”
“不是睡就能好的。貧血得補鐵，蚯蚓沒用，得紅肉、豬肝、菠菜。”蘇念看她茫然的表情就知道自己說了廢話，“你等着。”
她轉身回院子，把那最後一把米拿過來。打水、洗罐、生火、熬粥。米放得更少，熬得更久，把上面的米油全部撇出來，端到玥兒牀前。
“把她扶起來，趁熱。”
沈柔扶起女兒。女孩迷迷糊糊睜開眼，嘴脣乾裂起皮。蘇念舀一勺米油吹涼送到嘴邊，女孩本能張嘴，隨即大口吞嚥。
“慢點，慢慢喫。”蘇念一勺一勺喂。
碗底空了。女孩舔舔嘴脣，自己開口：“還要。”
沈柔捂住嘴，眼淚從指縫淌下來。
“她這幾天甚麼都不肯喫，我以爲她不餓——是我不懂。”
“你不是不懂。”蘇念放下碗，“你是自己都餓着，拿甚麼給她？”
那天下午蘇念把僅剩的米分了一半，在院子裏轉了一圈。沈柔雖然窮，窗臺上卻養着一盆不知名的野花。
“你以前是做甚麼的？”
“我爹是縣學教諭。”沈柔擦着眼淚，“家裏不富裕，但也沒餓過肚子。那年大選，縣令覺得我識字，把我報上去。然後就——”她苦笑，“就是大多數低位妃嬪的命。”
蘇念沒再問。她彎腰把小包子放在玥兒旁邊，兩個孩子並排躺着，你看着我我看着你。過了好一會兒，小包子伸出小手，碰了碰玥兒的手指。玥兒沒躲。
兩個孩子就這麼安靜地靠着彼此，像兩隻在冷風裏依偎取暖的小獸。
“明天我去內務府要份例。”蘇念站起來。
“要不到的。”沈柔搖頭，“我去過很多次，每次都被打出來。他們說冷宮的份例早停了，上頭的意思。”
“那我就讓他們打出來。打到他們煩，打到他們怕，打到他們覺得打發我比打我成本更低。”
沈柔愣愣地看着她。
“反正我甚麼都沒了。”蘇念說。她的聲音很輕，眼睛卻亮得驚人，“一個甚麼都沒有的人，甚麼都怕，也甚麼都不怕。”
她抱起小包子往外走，到門口又回頭：“沈柔，你的花養得不錯。能養花的人，能活下去。明天我拿到份例，分你一半。”
“你爲甚麼要幫我？”
“因爲你把最後的力氣用在了找蚯蚓上，而不是求菩薩。”蘇念頓了頓，“你已經在求己了，只是方向不太對。”
回到冷宮，蘇念把小包子放在牀上，開始盤算。內務府這條路必須走通，但以冷宮答應的身份正面硬剛，是找死。她需要別的籌碼。
系統開口：【育兒知識是本位面稀缺資源，建議宿主利用。】
蘇念慢慢坐直了。
皇宮裏甚麼最多？女人。女人裏甚麼最多？有孩子的女人。而這些古代娘娘們養孩子的方式，在她眼裏簡直是事故現場——追着餵飯、哭鬧就打、挑食罰跪。她前世那套帶娃功夫，在這個時代就是獨一份的硬通貨。
冷宮不是終點，是起點。住在這裏的都是後宮最底層的女人，沒人看得起她們，也沒人覺得她們能翻出甚麼浪花。但最不起眼的地方，往往最好下手。
腦子裏已經有了雛形——冷宮裏的幼兒園。荒唐得讓她忍不住笑了一聲。
笑聲還沒落地，窗外傳來不尋常的響動。
蘇念屏住呼吸摸黑走到門邊，從門縫往外看。月光下，巷子盡頭的拐角處蹲着一個黑影。小小的，半人高，正在翻找甚麼東西。
一個孩子。
一個她沒見過的孩子。
冷宮附近，怎麼會有沒見過的孩子？