第1章 繡誣
我是染坊的王桂香。繡坊上下都叫我桂嬸，也有人背地裏喊我“那個染布的”。叫甚麼都行，我不在乎。
那天繡坊後院張燈結綵，十幾桌酒席擺得滿滿當當。老坊主趙德茂站在高臺上，雙手端着一個紅漆托盤，盤上鋪着黃綢，黃綢上擱着十兩紋銀和一匹上等妝花緞。
“諸位，”趙德茂清了清嗓子，“咱們繡坊今年能拔得頭籌，把這‘百蝶穿花’屏風送進宮裏，全仗一個人——染坊的王桂香！”
衆人齊刷刷轉頭，看向角落裏那個穿着藍布圍裙、手上滿是染料斑駁的粗使婆子——也就是我。
我不緊不慢地走上臺，圍裙上的靛藍漬子還沒洗淨，指甲縫裏嵌着茜草紅。臺下嗡嗡的議論聲像炸了窩的蜜蜂，有繡娘捂着嘴笑，有管事皺起眉頭。
“桂香染的絲線，顏色正、不掉色，宮裏的內監看了直誇。從今日起，她就是本坊的貢品首席繡娘！”趙德茂把托盤遞過來，我伸出那雙粗糙的手，剛要接過——
“坊主！民女有冤！”
一個翠綠衣裳的年輕女子推開家丁，衝到臺前，一把奪過主事手中的銅鑼錘，狠狠敲在銅鑼上。“當——”刺耳的鑼聲壓住了所有喧譁。
杜蓮兒跪在地上，雙手高舉一卷絹布，淚如雨下。“坊主，這貢品首席繡娘是個賊！她偷了我的繡樣！”
全場瞬間炸開了鍋。繡娘們交頭接耳，管事的拍桌子喊安靜，幾個家丁衝上來要拖人。杜蓮兒死死抱住臺柱，把那捲絹布舉得更高。“我有證據！我有真憑實據！那‘百蝶穿花’屏風的底稿，是我一筆一筆畫出來的！”
掌眼師傅錢嬤嬤放下手裏的茶盞，站起身走到臺前，從杜蓮兒手中接過絹布。她鋪開細看，又在燭火下照了照底稿上的墨跡，眉頭越皺越緊。
轉過身，她對趙德茂點了點頭：“坊主，這底稿上的針法走勢、分線記號，確實與貢品‘百蝶穿花’的存檔底稿一般無二。日期簽押也清楚，比咱們坊裏存檔的還早了三天。”
臺下嗡的一聲炸了。
“這太不要臉了！偷新人的花樣來充貢品！”
“我早就看她一個染坊的粗使婆子，哪來的本事當首席繡娘！”
“咱們繡坊的臉都被丟盡了！”
“天吶，也不知道使了甚麼手段進的咱們繡坊。”
唾沫星子從四面八方飛過來，我站在原地，沒有動。我的手還保持着剛纔準備接托盤的姿勢，半空中懸着，像一截枯枝。
總管孫茂才大手一揮：“來人！把這偷花樣的婆子拖出去，送官查辦！”
“且慢。”
一個清朗的聲音從主桌傳來。少東家趙明遠推開椅子，整了整衣袍，邁步走上高臺。他生得面如冠玉，一身石青色暗紋長袍，腰間墜着一塊羊脂玉，步履從容。他走到杜蓮兒身邊，轉身擋在她身前，臺下的嘈雜聲頓時矮了幾分。
趙明遠掃視一圈，目光最後落在我臉上。“桂嬸，我敬你在坊裏幹了十年，但你這次做得太過了。”他抬起手指向杜蓮兒手中的絹布，“上月我巡視繡坊，深夜路過西跨院，親眼見杜姑娘獨對燭火，一筆一筆勾勒花樣。她連晚飯都沒喫，就着半塊粗餅熬到後半夜。”
他上前一步，聲音拔高。“而你呢？你是染坊的，平日裏連繡花針都沒摸過。如今貢品中選，你倒成了首席繡娘？天底下哪有這樣的道理！”
臺下徹底被點燃。
幾個繡娘站起來拍桌子。“趙公子說得對！染坊的婆子憑甚麼佔咱們繡孃的名額！”
“偷人家的心血，還要不要臉了！”
“把她趕出去！送官！判她個偷竊之罪！”
趙德茂的臉色沉到了底。他一把從我手中奪回那匹妝花緞和賞銀，重重擱回托盤上。
“桂香，你太讓我失望了！從現在起，撤銷你貢品首席繡孃的名頭，賞銀和緞子收回。孫管事，立刻備轎，去衙門報案！”
四名家丁衝上臺，伸手就要抓我的胳膊。
杜蓮兒忽然抬手攔住他們，抹了一把臉上的淚水，轉向趙德茂，聲音哽咽卻堅定。“坊主，且慢動手。我還有一事相求。”
她轉過身看着我，臉上掛着一種悲憫的神情。“桂嬸，我知道你也是爲了那十兩賞銀。大家都不容易，只要你當着全坊的面給我賠個不是，把賞銀還給我，我願意給你一次機會，不去衙門告你。”
臺下傳來一片讚歎。“杜姑娘真是菩薩心腸！”“被欺負成這樣還給人留活路！”“桂香你還不趕緊跪下磕頭！”
我挺直腰桿，看着杜蓮兒那雙通紅的眼睛，一字一句。“我沒偷你的花樣。我不道歉。”
杜蓮兒咬緊後槽牙，轉向趙明遠。“趙公子，既然她不見棺材不落淚，我請求當場驗證。這‘百蝶穿花’的繡樣，很多針法細節都在我肚子裏。請搬兩張繡架上來，我與她當場各繡一幅‘並蒂蓮’，是真是僞，一針便知！”
趙明遠點頭，朝趙德茂拱手。“父親，蓮兒說得有理。真金不怕火煉，誰是真繡娘，一試便知。”
趙德茂沉吟片刻，揮了揮手。“去搬繡架來。今日就在這百十號人面前，讓她原形畢露！”
幾個小廝抬着兩張花梨木繡架上了高臺，繃子繃得緊緊的，絲線、銀針、剪刀一應俱全。兩臺繡架的側邊各掛了一幅素絹，絹上已用淡墨勾出了“並蒂蓮”的輪廓。
大廳裏安靜得只剩繡架木軸的轉動聲。
杜蓮兒拉開繡凳坐下。她拈起一根銀針，對着燭火穿線，動作行雲流水。左手按住絹面，右手的針尖在素絹上飛速起落。絲線在她指間翻飛，針腳細密均勻，一朵蓮瓣的輪廓漸漸浮現在絹上。她每扎一針都毫不猶豫，像在心裏演練過千百遍。
不到一盞茶的工夫，一朵完整的並蒂蓮已經繡出了雛形，花瓣層疊，色澤由淺入深。
臺下掌眼師傅錢嬤嬤連連點頭，湊到趙德茂耳邊低聲說：“坊主，杜姑娘這手底子紮實，沒有三五年功夫下不來。你看這針腳走勢，分線的利落勁兒，是個好苗子。”
趙明遠站在一旁，雙臂抱胸，嘴角微微上揚。“真金不怕火煉。杜姑娘的手藝，大家有目共睹。”
杜蓮兒放下銀針，站起身，推開繡凳，指着旁邊那臺空着的繡架。“桂嬸，該你了。這‘並蒂蓮’的繡法你最清楚不過，你當着大夥的面，把另一朵繡完。”
全場幾百雙眼睛齊刷刷盯向我。
我走到繡架前站定。我的手垂在身體兩側，沒有去拉繡凳，也沒有伸手去碰案上的銀針和絲線。我只是盯着那塊繃緊的素絹，一動不動。
時間一點一點過去。我還是沒有動。
趙明遠大步走到我身邊，一把抓起桌上的銀針，重重拍在繡架上。“繡啊！你偷人家花樣的時候不是挺能耐嗎？怎麼連針都不敢拿了？”
他湊近那片空白絹面，拔高音量嘲諷道，“各位看到了嗎？這位咱們繡坊的貢品首席繡娘，她連銀針是正着拿還是反着拿都不知道！”
臺下的沉默瞬間被打破。
百十號人爆發出震耳欲聾的鬨笑。
“我就說嘛，她一個染坊的婆子會繡甚麼花！”
“你看她那個愣樣，怕是連繃子上的絹哪面朝上都不知道吧！”
“趕緊滾下來，別在上面丟人現眼了！”
我垂下眼皮，看着自己的手。那雙手粗糙，指節粗大，掌心全是厚繭，指甲縫裏嵌着洗不掉的靛藍。
我輕輕開口，聲音不大，但每個字都清清楚楚。“我確實不會繡花。我看不懂針法，也分不清那朵蓮瓣該用幾號絲線。”
臺下鬨笑聲更大了。
“承認了！她終於承認了！”
“也不知道倔個甚麼勁！”
趙明遠指着我的鼻子，眼中有得意，也有厭惡。“既然你自己認了，那就別怪我們不客氣。孫管事，把人押下去，等官府的人來！”
杜蓮兒上前一步，拉住趙明遠的袖子，聲音輕柔卻暗藏鋒芒。“趙公子，事情還沒完。我今天不僅要揭穿她的偷竊行爲，還要揭穿她這個人到底有多虛僞。”
她轉向臺下某個角落，招了招手，“孫嬸，你上來吧。把你昨天在繡房跟我說的那些話，原原本本告訴大家。”
人羣自動向兩側分開。一個穿着灰布衣裳、手裏提着一把掃帚的中年婦女順着通道走過來。她踏上臺階時腳步發軟，差點絆倒。
杜蓮兒伸手扶住她，將她拉到高臺中央。
孫嬸雙手攥緊掃帚杆，眼睛只敢盯着腳下的地磚，聲音發顫。“坊......坊主，各位管事。我和這個王桂香一個村的，從小就認識。”
她嚥了口唾沫，抬起手指向我的臉，“她壓根就沒念過書！她連自己的名字都寫不利索，以前在村裏就是餵豬的。每天干的活就是挑豬食、掃豬圈，大字不識一個......”
孫嬸的話通過敞開的門窗傳遍全場。臺下的繡娘和工匠們愣了一瞬，隨即爆發出比之前更猛烈的狂笑。“餵豬的？挑大糞的？哈哈哈！”“咱們繡坊的首席繡娘是個餵豬的！”“難怪她連針都不會拿！”
孫嬸被笑聲鼓勵，聲音又大了些。“她來了城裏以後，也就是到處打零工。她連針線都沒碰過，怎麼可能會畫那些花樣？她就是個騙子！”說完，孫嬸趕緊縮到杜蓮兒身後，低着頭再不吭聲。
杜蓮兒眼眶通紅，淚水在眼眶裏打轉。她伸手揪住趙明遠的衣袖，聲音哽咽。“趙公子，你聽到了嗎？我這十年寒窗，一筆一筆畫出來的心血，就這樣被一個文盲給搶走了！她不僅偷了我的繡樣，她還在踐踏我的人生啊！”
趙明遠的臉色沉得像鍋底。他用力一甩袖子，指着我破口大罵。“王桂香，你簡直是咱們繡坊的恥辱！你一個餵豬的粗使婆子，混進繡坊偷機密，你不僅要退還所有賞銀，還要準備蹲大牢！”
趙德茂一巴掌拍在桌上，茶盞蹦起老高。“夠了！孫管事，把她的東西收拾乾淨，直接扭送衙門！法辦！”
四名家丁衝上來，抓住我的肩膀和手臂，用力將我的胳膊反剪到背後。其中一個抬腳踢在我膝窩上，想逼我跪下。我繃緊雙腿，硬生生扛住了那一腳，站在原地紋絲不動。
我掙開肩膀上的束縛，仰起頭，看着頭頂的橫樑，忽然放聲大笑。
那笑聲又尖又亮，壓過了所有人的喧譁，在廳堂裏來回衝撞，震得樑上的灰塵簌簌往下掉。
杜蓮兒被笑得發毛，往後退了半步，尖聲問：“你瘋了嗎？死到臨頭還敢笑！”
我沒有理她。笑了好一會兒，笑聲才漸漸低下去。我低下頭，目光像刀子一樣剜過趙明遠的臉，剜過杜蓮兒的臉，最後落在孫嬸身上。孫嬸被我看得渾身一哆嗦，手裏的掃帚差點沒握住。
我開口了。聲音不高，卻像銅鐘一樣沉，每個字都砸在地上，砸得整個大廳鴉雀無聲。
“我當然要笑。我是繡坊的貢品首席繡娘沒錯——”我頓了頓，抬起那雙滿是靛藍漬子的手，在所有人面前翻了個面，“但我從來不在繡房幹活。我是染坊的粗使婆子。我連繡花針都沒摸過！”
臺下有人倒吸了一口涼氣。
我猛地甩開家丁的手，大步走到那臺空蕩蕩的繡架前，一把扯下繃子上的素絹，高高舉過頭頂。“今年咱們繡坊能拿下進貢的資格，能把這‘百蝶穿花’屏風送進宮裏，不是因爲誰畫的花樣好看，是因爲我染的絲線顏色正、不掉色、漿洗得法，讓宮裏的內監點了頭！”
我轉過身，面對着杜蓮兒，把那捲絹布底稿狠狠摔在地上。
“老身偷你那破花樣做甚麼？”
我一字一頓，聲音從丹田裏頂出來，震得門口的燈籠都在晃。
“拿來當抹布都不配！”