第 1 章
我散盡家財，辦了一所只收女孩的書院。
不管是誰，只要肯來，都能學認字、算賬，領一份工錢。
第三年，我最得意的學生考進宮中女史局。
也是那一年，未婚夫帶着宮裏的驗身嬤嬤，踹開了書院大門。
嬤嬤說，女學藏污納垢，需逐一驗明清白。
她讓姑娘們將貼身帕子投入木匣，再滴藥驗看。
三十七條帕子，無一例外，全部顯了紅。
“都是服過落胎藥的娼婦。”
未婚夫當衆退婚，官府查封書院。
有人回家後被族人沉塘，有人被賣進勾欄。
那個考上女史的姑娘，臨死還攥着任書問我：
“先生，讀了書，爲甚麼還是活不了？”
後來我才知道，未婚夫看中了書院的地皮。
嬤嬤收了他的銀子，便替三十七個姑娘判了死罪。
再睜眼，她又捧來了那隻夾層藏藥的木匣。
我沒有讓學生進來。
而是命人取來三十七隻香囊，一隻只放進匣中。
那是京中貴女送來書院，請姑娘們替換新繡樣的。
每一隻內襯，都繡着主人的閨名與府徽。
隨後我叫來管事，將一沓拜帖塞進她手裏。
“快去請京中叫得上名號的達官貴人，一家都別落下。”
......
“東家，真要請？”
管事捏着手裏厚厚的一沓拜帖，手抖得像篩糠。
我站在廊下，看着院子裏那棵百年的銀杏樹。
“去。”
“告訴她們，今日書院有大戲，晚了可就佔不到好位置了。”
管事咬了咬牙，轉身從後門跑了出去。
前門的方向突然傳來“砰”的一聲巨響。
厚重的朱漆大門被人從外面猛地踹開，門軸發出酸澀的斷裂聲。
賀庭淵穿着一身月白色的錦袍，大步流星地跨進院子。
他身後跟着十幾個手持木棍的家丁。
走在最中間的，是一個穿着暗紅宮裝、眼神刻薄的老婦人。
“晏明燭，你給我滾出來。”
賀庭淵停在院中，目光輕蔑地掃過四周的學舍。
我理了理衣袖，走下臺階。
“賀公子，今日書院不待客，請回吧。”
賀庭淵冷笑一聲，滿臉都是對我的失望。
“待客？”
“你這地方到底是書院，還是暗娼館子，你自己心裏清楚。”
我擋在學舍的月亮門前。
“書院乃清淨之地，由不得你信口雌黃。”
“你一個女人，放着好好的內宅不待，偏要拋頭露面。”
賀庭淵居高臨下地看着我。
“你把這羣不安分的下賤胚子聚在一起，能學出甚麼好規矩？”
“我今日來，是替你清理門戶。”
他讓開半步，露出那個暗紅宮裝的老婦人。
“這位是宮裏掌管女德的崔嬤嬤。”
“有人舉報你這書院藏污納垢，裏面的女學生多是與人私通的破鞋。”
崔嬤嬤端着架子走上前，三角眼上下打量着我。
“你就是那個不知天高地厚的晏先生？”
“嬤嬤見笑了。”
我垂下眼，裝出畏懼的模樣。
“學生們此刻都在溫書，實在不便見客，還請嬤嬤寬融幾日。”
崔嬤嬤冷哼一聲，從袖子裏掏出一個巴掌大的黑漆木匣。
“宮裏的規矩，向來是雷厲風行。”
“既是驗清白，哪有等你們串供的道理？”
她將木匣重重擱在院中的石桌上。
“把裏面的人都叫出來，交出貼身之物，投入匣中。”
“若藥水不變色，便是清白。”
“若顯了紅，那就都是服過落胎藥的娼婦，直接鎖拿見官。”
我攥緊手指，連聲音都帶着幾分顫抖。
“這是私刑。”
“官府尚未過問，誰給你們的權力在此處設堂？”
賀庭淵走上前，猛地抓住我的手腕。
“晏明燭，你是不是心虛了？”
他壓低聲音，用只有我們兩個人能聽見的語氣開口。
“我是你未婚夫，我能害你嗎？”
“我還不是爲了你好。”
“這書院本就不該辦，你乖乖讓嬤嬤驗看，把這羣髒東西趕走。”
“然後把地契交給我來打理，回家安心備嫁，這事就算平了。”
他盯着我的眼睛，彷彿施捨了天大的恩惠。
我用力掙脫他的手。
“地契是我晏家的祖產，憑甚麼交給你？”
賀庭淵的臉色瞬間陰沉下來。
“你敬酒不喫喫罰酒。”
他轉頭看向崔嬤嬤，拔高了聲音。
“嬤嬤，我看她百般推脫，定是心裏有鬼。”
“這些女學生，說不定就是她用來結交權貴的玩物。”
學舍的門突然被人推開。
孟青檀穿着一身洗得發白的青衿，紅着眼眶走了出來。
“先生沒有。”
她瘦弱的脊背挺得筆直，死死盯着賀庭淵。
“我們每日卯時起，亥時息，只爲求個安身立命的本事。”
“你憑甚麼污衊我們？”
賀庭淵鄙夷地瞥了她一眼。
“一個黃毛丫頭，也敢頂撞我？”
“你這幅**樣子，指不定爬過多少男人的牀。”
孟青檀氣得渾身發抖。
我快步走過去，將她護在身後。
“賀庭淵，你欺人太甚。”
“我就是欺你，你又能如何？”
賀庭淵一揮手，家丁們立刻上前，將我們團團圍住。
“今日這清白，你們驗也得驗，不驗也得驗。”
崔嬤嬤慢條斯理地打開木匣，露出裏面的一層白底。
“晏先生，別掙扎了。”
“乖乖把姑娘們的貼身帕子交出來吧。”
我靠在門框上，絕望地閉上眼睛。
“要交東西可以。”
“但此事關係幾十個女孩的名節，不能只有你們一面之詞。”
賀庭淵不耐煩地皺眉。
“你還想怎麼樣？”
門外傳來一陣馬車停靠的車軲轆聲。
管事的聲音帶着喘息，從門外傳了進來。
“東家，客人們到了。”