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鞭傷讓我昏睡了整整兩日。
再次睜眼時，我聞到了皮肉燒焦的味道。
那味道讓我想起八年前的赤焰山。
秦家被判謀反的第三日，我被戴上罪奴鐵環，押到了一座燃燒的火山前。
當時的姬玄策只有十五歲。
他坐在御輦裏，手中捧着一碗冰鎮蓮子羹。
玄冥指着火山深處，對我說，裏面困着一隻朱雀。
朱雀被妖氣侵蝕，已經燒死了三百名御獸師。
皇帝想讓姬玄策收服它，可他是千金之軀，不能涉險。
所以他們選中了我。
“爲甚麼是我？”
我攥着頸間的罪奴鐵環。
玄冥淡淡地看着我。
“鎮國侯曾擁有御獸血脈，你既然是他的兒子，總該有些用處。”
“若能帶出朱雀，陛下或許會對秦氏族人網開一面。”
那時秦家三百餘口還被關在詔獄。
我沒有別的選擇，只能走進火山。
護身的囚衣很快燃燒起來，腳下每一塊岩石都滾燙得能烤熟血肉。
我循着朱雀的悲鳴，在岩漿湖中心找到了它。
它的雙翼被妖釘貫穿。
黑色妖氣正順着鎖鏈鑽入心脈。
朱雀將我當成敵人，一口火焰燒穿了我的肩膀。
我在岩漿邊滾了幾圈，半邊身體幾乎失去知覺。
可我還是爬了起來。
因爲玄冥說過，我若空手出去，詔獄裏的秦家人便會死。
我頂着朱雀噴出的烈焰，一步步走到它面前。
它啄穿我的胸口，我便割開手腕，將血喂進它嘴裏。
秦家血脈能淨化妖氣。
代價卻是我必須替它承受焚心之痛。
妖氣離開朱雀身體的那一刻，我全身經脈都燒了起來。
我抱着它，在岩漿湖旁熬了一日一夜。
等它恢復神智，我身上已經找不到一塊完好的皮肉。
朱雀低下頭，用額間最柔軟的羽毛輕輕碰了碰我。
一道赤紅色契約在我們之間展開。
那是神獸自願認主的證明。
我以爲自己終於救下了秦家人。
可剛走出火山，玄冥便發動了埋在我體內的罪奴印。
我跪倒在地，連一根手指都無法動彈。
姬玄策從御輦上走下來。
“這就是朱雀？”
他繞着遍體鱗傷的神獸走了一圈，眼裏滿是貪婪。
朱雀對他噴出一道烈焰。
姬玄策嚇得跌坐在地，手裏的蓮子羹潑了滿身。
玄冥臉色一變，立刻將鎖魂釘刺進我的後心。
契約被強行剝離時，我第一次知道，靈魂也會流血。
朱雀發出淒厲長鳴。
它拼命朝我爬來，卻被數十道符索拖向姬玄策。
“不要反抗。”
玄冥按着我的頭，讓我看清陣法中的一切。
“詔獄中還有三百一十七名秦氏族人。”
“你敢掙扎一次，明日便少一個活人。”
我不敢再動。
只能眼睜睜看着朱雀印落入姬玄策掌心。
那一日，京城天降赤霞。
皇帝昭告天下，太子身負天命，十步之內便令朱雀俯首認主。
至於我，只是誤入赤焰山後僥倖生還的罪奴。
離開前，玄冥從廢棄獸巢裏踢出一枚灰撲撲的蛋。
“既然你這麼喜歡救畜生，這顆死卵便賞給你。”
“若孵出來，也算你的造化。”
衆人鬨笑着離開。
我抱起那枚沒有溫度的獸蛋，獨自躺在山腳下。
幻想着等我完成任務，就可以再次和家人團聚。
而這一晃，就過了八年。