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皇帝登基大選，作爲六宮之主，我翻開了秀女名冊。
二十年前，我曾見過那個姓沈的女人。
那時我娘和她是一對親姐妹，一同在外祖家長大。
外祖臨終前，將一塊祖傳的赤金暖玉親手掛在我娘頸間。
可出閣那日，我娘頸間空了，那塊玉不見了。
嫁進侯府的，也不再是我娘。
後來我娘被賣了，賣進了下等地方。
我親眼看着她一點一點地死掉。
她死的那天，甚麼都沒留給我，只有一句話：
"丫頭，活下去，活得比她們都好。"
從那天起，我嚥下這口氣，心甘情願從最低的地方往上爬。伺候過最刁蠻的主子，熬過最深的冷宮歲月。
我以命爲籌，將每一條活路爛熟於心。
之後的十年，我再也沒有輸過。
今天，禮官把第一本名冊推到我面前，請我即刻過目。
翻開，第一行。
沈明珠，沈侍郎嫡女，侯夫人親侄女。
是侯夫人親自帶進宮來的，滿臉壓不住的得意，只等着我親口賜下這樁體面。
看着面前那張我這輩子都忘不掉的臉，我合上名冊，笑了笑。
"這個名額，本宮給不了。"
......
皇帝登基，大選在即。
我作爲六宮之主，坐在鳳儀殿的正位上，面前攤着禮部呈上來的第一本秀女名冊。
禮官躬身站在三步之外，聲音恭謹：“娘娘，這是第一批秀女名冊，共一百二十人，請娘娘過目，篩選入宮人選。”
我翻開第一頁。
第一個名字。
沈明珠，沈侍郎嫡女，年十七。
我盯着那三個字看了很久。
久到禮官以爲我沒聽清，又重複了一遍：“娘娘，沈家這位姑娘，是侯夫人親自帶進宮來的，此刻正在偏殿候着。”
我收回目光，把名冊往前翻了一頁，又翻回來。
禮官試探着開口：“娘娘，可是有甚麼不妥？”
“沒甚麼。”
我合上名冊，聲音很平。
“請侯夫人進來。”
禮官愣了一下。
按規矩，秀女入宮選秀，家人只能在偏殿等候，沒有傳召不得面見正宮。
但他不敢多問，躬身退了出去。
殿裏安靜了片刻。
掌事姑姑彎腰替我續茶，動作很輕。
她是這宮裏跟我最久的人，知道我每句話背後都有意思，也知道甚麼時候該問，甚麼時候不該問。
不到半盞茶的工夫，屏風後面響起了腳步聲。
侯夫人進來了。
她穿着一身誥命禮服，滿頭珠翠，扶着宮女的手，一步一步走到殿中央，屈膝行禮。
“臣婦給皇后娘娘請安，娘娘千歲。”
聲音裏帶着恰到好處的恭敬。
我看着她跪在我面前。
“起來吧。”
她站起來，臉上堆起了笑。
她側身把身後的少女拉出來，往前推了推。
“娘娘，這是臣婦孃家的侄女，明珠。這孩子從小就規矩，讀過書，識得字，性子也溫順。臣婦想着，陛下剛登基，後宮空虛，正需要幾個貼心的人伺候。”
她說這話的時候，眼睛看着我，嘴角往上翹着。
那眼神裏的意思很明白。
她在等我點頭。
等我親口賜下這樁體面。
我低頭看了看名冊上那三個字。
沈明珠。
“這姑娘多大了？”
侯夫人搶着答了：“十七了，正是好年紀。”
“讀過甚麼書？”
“女訓女則都讀過，還學過幾年琴。”侯夫人笑着，又補了一句，“性子隨和，不會惹事。”
我點了點頭，看向沈明珠。
她低着頭，耳根微紅，確實是一副好苗子的模樣。
“模樣生得不錯。”
侯夫人臉上的笑意更深了，肩膀都不自覺地鬆了下來。
“娘娘過譽了，不過是——”
“不過，”我打斷她，把名冊往旁邊一推，“這個名額，本宮給不了。”
侯夫人的笑僵在了臉上。
那笑容沒有完全消失，而是一點一點地，從嘴角開始，慢慢僵化。
“娘娘？”她以爲自己聽錯了，“您說甚麼？”
我沒重複。
只是看着她。
殿裏的宮女太監們頭更低了。
所有人都聽出了空氣裏的不對。
侯夫人的臉色終於變了，往前邁了半步，聲音壓低了，卻帶上了一層薄薄的刺。
“娘娘，明珠是正經的官家嫡女，品貌才學樣樣不差。這選秀的事，關係到陛下的後宮，關係到朝廷的臉面。娘娘若是對她哪裏不滿意，不妨明說。”
她把“朝廷的臉面”四個字咬得很重。
這是在提醒我。
提醒我她身後站着侯府，站着沈家，站着半個朝堂的關係網。
我靠在椅背上，忽然笑了。
“侯夫人，你是在教本宮做事？”
她愣了一下，立刻低下頭去。
“臣婦不敢。”
嘴裏說着不敢，眼睛裏的東西卻不怎麼安分。
我端起茶盞，輕輕撥了撥蓋子。
“今日來的秀女多，本宮還要看後面的名冊，就不多留了。”
端茶送客。
這是宮裏最直白的逐客令。
侯夫人的臉徹底沉了下去。
她沒有立刻走，站在原地，看着我，眼睛裏那股得意勁兒一點一點地斂下去，取而代之的是一層陰惻惻的東西。
“那臣婦告退。”
她咬着後槽牙說出這幾個字，拉起還在發愣的沈明珠，轉身就走。
走之前回頭深深看了我一眼。
我知道她是想提醒我不要鬧大事情。
但是我不怕。