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祭火燃起時，風裏有骨頭燒焦的味道。
鎮國神獸自天牢方向被牽來。
它身如山嶽，雙目赤紅，鱗甲上纏着黑霧，每走一步，玉階都裂開細紋。
百官驚惶後退。
謝無妄卻站在最前方，背影挺拔。
若不是他身側護着聞棲月，這一幕倒真像個好皇帝。
神獸嗅到鳳命血氣，猛地仰天嘶吼。
祭司揚起火鞭，鞭尾纏上我的腰。
第一鞭落下，我幾乎咬碎牙關。
那火不燒衣物，只燒皮肉與魂魄。
疼意從脊骨鑽入腦中，我眼前一陣陣發黑，腕上玉鈴被掙得急響。
謝無妄聽見了，抬頭看我。
我滿臉是汗，聲音破得不成樣子：
“謝無妄，停下。”
“我沒有重來的......”
他眉心一跳。
聞棲月忽然低低喊了聲疼。
謝無妄立刻側身扶住她。
“哪裏疼？”
聞棲月靠在他懷裏，淚眼朦朧：
“我只是害怕。姐姐這樣看着我，像是恨不得我替她去死。”
謝無妄的臉色冷了幾分。
再看我時，眼中那點鬆動已經沒了。
“葉折枝。”
他聲音隔着風傳來：
“你若真恨，便恨朕。別用這種眼神嚇她。”
我疼得渾身發顫，仍笑了出來。
“我快死了，還要顧着她怕不怕？”
祭司急聲道：
“陛下，神獸煞氣未降，需再引鳳血！”
謝無妄抿緊脣，親自走上祭臺。
百官都跪了下去。
我看着他一步步靠近，竟荒唐地生出一點念頭。
也許他會放過我。
他從袖中取出帕子，擦去我額上的冷汗。
動作輕柔得叫人心碎。
“阿枝，你從前最怕疼。”
我怔怔看他。
他低聲道：
“朕記得。”
眼淚猝不及防掉下來。
可下一刻，他接過祭司手中的金刃。
“所以朕親自來。”
我整個人僵住。
謝無妄握着刀，指骨泛白。
“旁人手生，怕傷你太重。”
我幾乎不敢相信自己聽見了甚麼。
“你要剜我的心頭血，卻說怕傷我太重？”
他眼底終於浮出痛色。
“只取一盞。”
“神獸飲了心血，便不會再傷你。”
“等你回來，朕讓天下最好的藥師替你調養。”
我看着他，忽然想起很久以前。
那時他還不是皇帝，只是被人欺辱的九皇子。
我替他擋下刺客一劍，死前血流了他滿手。
他抱着我在雨裏嘶喊：
“誰要她救！誰許她死！”
後來我復活醒來，他把自己關在佛堂三日，生生跪裂了膝蓋，只求神佛別再讓我疼。
如今，他長成了九五之尊。
學會了用最溫柔的嗓音，做最狠的事。
金刃抵上我心口。
我聲音輕得發飄：
“謝無妄，若這一刀下去，我真回不來了呢？”
他沒有看我的眼。
“朕不信。”
刀尖刺入皮肉。
我疼到喉嚨裏只能發出嗚嗚嘶啞。
他另一隻手按住我的肩，按得極穩。
像怕我亂動，壞了祭禮。
血被引入玉盞，一滴滴，紅得刺眼。
神獸漸漸安靜下來。
臺下百官伏地，高呼陛下英明。
聞棲月也哭着跪下：
“陛下爲天下忍痛割愛，臣女替萬民謝陛下。”
忍痛割愛。
我聽見這四個字，笑得胸口血湧得更快。
謝無妄看着我脣邊的血，眼底掠過一絲狼狽。
他想替我擦血。
我偏頭避開。
於是他手僵在半空。
“阿枝......”
“別碰我。”
他臉色白了一下，但也只是一瞬。
祭司又道：
“陛下，心血雖鎮住神獸，可聞姑娘先前受鳳命反噬，恐怕......”
謝無妄猛地回頭。
聞棲月捂着心口，軟軟倒下。
這一倒，便把他剛纔那點不忍，摔得乾乾淨淨。