三十年代中後期，日本陸軍根據侵華戰場以及東南亞戰場上的實際需要，迫切要求迅速提供一種高速的重裝甲重火力戰鬥機，用來爲運輸機提供沿途護航或爲地面進攻的步兵提供空中壓制火力。因爲當時日本軍隊普遍裝備的“九七式中島戰鬥機”不僅速度慢，而且機身油箱，駕駛艙周圍沒有裝甲保護，火力僅爲兩挺7.7毫米機槍，火力跟英法蘇三國裝備的戰鬥機相比，完全處於下風。因此”一式戰鬥機“就應運而生了，它是中島飛機公司在日本陸軍指示下專門開發的單發單座戰鬥機。其飛行與作戰性能好，火力強，被日軍在侵華和東南亞戰場上廣泛使用，而57師此次的敵人——日軍第十一軍下屬的第四十四飛行戰隊就大量裝備了這種戰鬥機的改進型“一式戰鬥機二型”。
二型是一式戰鬥機生產最多的型號。主要與一型的差別爲機身結構強化、換裝Ha-115式引擎、將主翼切短30厘米、螺旋槳由二葉換裝爲三葉螺旋槳。武裝換裝爲12.7mm機槍兩門、自封油箱加強爲可抗12.7mm機炮攻擊、並在駕駛艙後方加裝防12.7mm機槍子彈攻擊之裝甲板。由於生產時間的不同因此機首的造型以及冷卻器排氣口的位置都有些微差異。
慌亂的人羣四散奔逃，常德市民或多或少都遭遇過前幾年日軍的大規模轟炸，所以對日軍的戰鬥機天生具有着恐懼感，現在看到日軍那三架“一式二型戰鬥機”好似餓虎撲食一般疾飛過來，更是從心底感到恐懼。任憑張魯明和他手下的士兵們如何招呼維持，人流還是如同瀉閘的洪水，加速向四周逃竄。張魯明排長和他手下的那三四十號人被人流一裹挾，頓時動彈不得連站都站不穩，更別說維持秩序，協助疏散了。凌觀海，張魯明，曹文昭三人扯着嗓子招呼大家注意臥倒隱蔽的聲音迅即被那三架俯衝下來的“一式二型戰鬥機”引擎發出的怪叫聲所淹沒。
就在這危急關頭，部署在城內歸57師指揮的74軍炮兵團戰防炮營第一連，高炮第42團一個排的高射機槍和小口徑高射炮適時地怒吼了起來。但高射機槍那7.62毫米口徑的機槍彈對於“一式戰鬥機二型”機身上裝備的可防12.7毫米機炮攻擊的裝甲板來說無異於撓癢癢。而小口徑高射炮則由於彈藥緊缺以及火炮缺少的關係，無法形成彈幕，給三架日軍戰鬥機造成有效的威脅，只是盲目的開了幾炮就偃旗息鼓了。
雖然打得看似很熱鬧，天空中也滿是高射炮發射的炮彈在空中爆炸後形成的煙霧，但是這一切卻只能起到驅趕恫嚇的效果，無法給日軍戰鬥機造成直接威脅。
看着向大南碼頭俯衝而來的日軍戰鬥機，經驗豐富的凌觀海和曹文昭再也顧不得許多，他們好似靈巧的猿猴一般竄了出去，和其他幾名工兵營的士兵一起，將幾名慌不擇路，暴露在日軍戰鬥機飛行員眼皮底下的婦女和老人拉入了石坡背面的一棵大榕樹底下，大夥趴在地上一動不動，不一會陸續有機靈的羣衆也緊隨在後，躲到了這棵百年大榕樹底下。
從空中俯衝而下的三架“一式二型戰鬥機”靈巧的避開了戰防炮連和高炮排射來的零星炮火，得意的看着自己身下驚恐萬分、四散奔逃的人羣和停泊在大南碼頭兩岸的渡江船隻，只見兩道火光從領頭的戰鬥機上激射而出，“一式二型戰鬥機”的長機飛行員按動了駕駛手柄上的兩挺12.7毫米機炮發射按鈕。它的目標並不是大南碼頭上擠在一起驚慌失措的人羣，而是整齊的停泊在碼頭外江面上的六艘渡船，只聽“噠噠噠——”一連串好似炸豆子一般的脆響，江面上水花四濺！那一排渡船以及船上來不及撤離的十多名羣衆以及工兵營的士兵被從斜上方擊中，普通的木質漁船在可以擊穿鋼板的12.7毫米重機槍彈的打擊下，頓時發出了幾聲木板碎裂的悶響，伴隨着四散紛飛的水花和木屑，緩緩沉入了沅江之中。而那幾名百姓和士兵的血肉之軀更是無法抵禦如此猛烈的機槍彈掃射，除了個別幾名會水的跳水逃命之外，其餘十三四人紛紛中彈，一時之間渡船的殘骸周圍血花四濺，慘不忍睹。
這時，三架“一式二型戰鬥機”在空中劃出了一個優美的弧形，日軍飛行員一拉操縱桿，飛機頓時迅速爬升了起來，躲開了高射機槍的子彈。在半空之中兜了一個圈子，機身上的12.7毫米機炮和機腹之下懸掛的兩枚30公斤Z彈好似野狼尖利的獠牙，對準大南碼頭上手無寸鐵的平民露出了猙獰。
凌觀海抬頭看去，只見天空之之中的那三架日軍戰鬥機噴射出了幾道火光，定睛一看才發現那是激射而下的重機槍子彈。此時大南碼頭上的人羣還沒有完全疏散開來，看到日軍戰鬥機呼嘯而來，密集的機槍彈傾瀉而下，碼頭上的人羣頓時亂作一團，人人都想要躲避開去，整個大南碼頭好似炸了鍋一般，驚慌失措的人羣好似被高壓水龍衝散的鳥羣一般，四散奔逃，一時間哭喊聲，尖叫聲，呼喝聲響作一團。
眼看着地面防空火力對這三架日機毫無作用，一旁忙着疏散羣衆的張魯明和曹文昭急得直跳腳。就在衆人一籌莫展之時，一名眼尖的士兵忽然指着東南方的天空興奮地大叫道：“快看，我們的飛機！”
凌觀海順着那名士兵手指的方向看去，在朝陽映照的雲層之中，只見三架戰鬥機向着日機兇狠的撲了過去。
“是P-40E！是中美聯合航空隊的戰鬥機，是我們自己的飛機！”凌觀海興奮地對周圍匍匐在地的士兵和民衆們喊道。周邊那些原本情緒低落，神情焦慮的民衆聽見是中國軍隊的戰鬥機前來增援迎戰之後，都是激動地拍手叫好。
日軍戰鬥機的飛行員突然發現東南方的雲層之中出現了三個黑影，還沒等他們反映過來。三架中美聯合航空隊的P-40E戰鬥機就已經迅速爬升到了日機的上方雲層之中，然後高速俯衝而下，直到那三架P-40E戰鬥機機翼下的六挺12.7毫米口徑機槍一起怒吼着激射出一串串機槍子彈之時，那三架日軍的“一式戰鬥機”才從品字形的密集飛行編隊散開成了空戰編隊。
看到P-40E對着自己居高臨下俯衝而來，機槍子彈對着自己的機尾招呼的時候，那三架日軍的“一式戰鬥機”迅速四散開來，日機飛行員們企圖利用自身戰鬥機速度高（時速可達536公里），爬升快（5分鐘之內可爬升至五千米高空，最高升限六千米）的優點迅速擺脫那三架P-40E戰鬥機的糾纏，奪回空戰的有利位置。
但是中國空軍的飛行員們豈能讓小鬼子的如意算盤得逞？在長機的指揮之下，兩架僚機一左一右死死地咬住了兩架試圖轉向逃脫的日機，而長機則居中死死的盯住了爬升而起的那家日軍長機，準備將其一舉擊落。
”噠噠噠——”“轟——”隨着一連串好似炒豆子一般的脆響，向北逃竄的那架日軍僚機的油箱裝甲終於被P-40E的12.7毫米機槍彈擊穿，“轟隆——”一聲巨響，整架“一式戰鬥機”變成了一個巨大的火球，好似一朵在空中綻開的橘紅色花朵。爆炸的煙塵和火光之中，那架“一式戰鬥機”剎那之間在空中解體，日軍飛行員根本來不及跳傘就被炸得四分五裂，伴隨着燃燒扭曲的戰鬥機殘骸，一起向着常德城東門外的山坡上墜去。短短五分鐘不到的空戰之中，緊隨着那架墜落日機的P-40E戰鬥機的六挺12.7毫米機槍一共發射了180多發機槍彈，終於功夫不負有心人，那架剛剛還耀武揚威，囂張至極的日本僚機墜落在了城東的山崗之上，騰起了一陣煙塵。
P-40E戰鬥機的性能比這三架“一式二型戰鬥機”略有落後，這種戰鬥機配備6 挺 12.7 毫米機翼機槍，備彈 281 發子彈，裝有1臺水冷活塞式發動機，流線型機身和機頭下方碩大的散熱器，構成該機優美的外形，梯形下單翼裝有武器，可收放後三點起落架。它的最大速度爲552千米／小時。二戰期間，P－40主要對手是日本零式和一式戰鬥機。對比而言，P－40機動性不如日本零式和一式戰鬥機，但具有較高的俯衝速度。因此中美飛行員往往採用高速俯衝，打了就跑的戰術，避免與日軍戰鬥機糾纏。
這三架P-40E戰鬥機的長機飛行駕駛員，副中隊長趙耿明在舷窗裏清晰地看到自己的僚機，由美國援華飛行員雷蒙德-史密斯駕駛的P-40E戰鬥機兇狠地撲向一架試圖逃竄的日軍“一式戰鬥機”，併成功將其擊落。他興奮地叫了一聲“好！”雖然他指揮的這個三機小隊已經成功擊落了一架日軍戰鬥機，其餘兩架正在對大南碼頭攻擊的日軍戰鬥機也已經落荒而逃。但是他始終想駕駛P-40E這種較爲先進的戰鬥機外加使用自己經過不斷訓練而變得優異嫺熟的空中技術與敵人進行一場纏鬥，徹底的擊垮敵人。平心而論，趙耿明很喜歡P-40E這種戰鬥機，他正是駕駛這種戰鬥機跟美國援華飛行隊（即是大名鼎鼎的飛虎隊）一起重新迎戰日軍戰鬥機並屢立戰功，升到了副中隊長的職務，保衛了祖國的神聖領空。但他永遠忘不了民國三十年（公元1941年）3月14日那次發生在成都上空的激戰，那次激烈的空戰之中，自己身邊許多優秀的戰友犧牲了，而當時還是中國空軍第三軍區的新晉飛行員的自己駕駛着老舊的蘇制伊-15雙翼戰鬥機被日軍零式戰鬥機打得落荒而逃，迫降在農田裏，自己幾乎喪命的事蹟更是被趙耿明視作奇恥大辱，至此之後自己一直都很想再和日軍飛行員一較高低。