19世紀伊始，中國人正在以好奇的心理與西洋人接觸。同時，清政府一再阻止西洋人對中國的侵襲。在百姓眼中，還看不出任何對西洋人思想上的理解，看不出他們對異域文明的態度，甚至看不出他們對開放、文化和進步有甚麼敬慕感。
在此背景之下，中國人第一次感覺現代文明在侵蝕他們的生活。清政府認爲，在西洋人進入時，中國就不能再高高在上。因此，西洋人瘋狂地以武力征服，企圖讓中國這個古老而文明的國家徹底斷命。在這種情況之下，中國人開始覺醒，希望通過於西洋人進行鬥爭，保護自己的國家。
一批批仁人志士出現，以政治、軍事、文化和思想等方面與西洋人展開頑強周旋。到晚清，中國有識之士看到，西洋人是進步的，他們的科學技術和文化更是一種進步，要想不被西洋人“喫掉”，只有學習西洋人，並與之展開正面競爭，保全中華民族的血脈。