曾國藩的一生，始終保持吉星高照之相，始終與竟希老人的“神虯驚夢”有着千絲萬縷的聯繫。在中國人的傳統思維中，個人成才總是帶有幾分神祕的色彩。對於曾國藩來說，神話圍繞身邊，不僅僅是成就事業的精神後盾，更是一種對天命和生命的最高詮釋。在此情況之下，才能成爲中國人心中永遠的聖人。
對於竟希老人來說，能獲得這個天賜的曾家少年，爲曾家感到無比光榮。因此，曾國藩是中國古代人才的一個模板，更能看出曾國藩是一個高級人才，甚至是上天寵愛的孩子。竟希老人認爲這樣，後來的天下人一樣認爲這樣；同樣，後來的晚清政治也承認這一事實。
在神話和傳說的作用之下，曾國藩仕途一路順風，併爲後來的晚清帶來一時穩定的局面，是真正的“中興之臣”。在複雜的官場鬥爭中，曾國藩知進知退，並能創造一代官風，實是封建社會中官員們的一面旗幟。
如果說，曾國藩的仕途是順利的，也不爲過。之所以會這樣理解，是因爲曾國藩在官場上有進有退。與別人不同的是，曾國藩能在退卻時保持正確心態，並將失敗轉化爲自己的進步資本，最終成功實現成功、進步。就此點而論，曾國藩可稱爲晚清官場上的不倒翁。
道光十八年，即公元1838年，春天的腳步已走至這人間深入，處處花紅柳綠，一片生機盎然。此時，曾國藩已二十有八。一身華麗的官服，頭上金閃閃的頂戴花翎。人人都會想到，此時的曾國藩已意氣奮發，站在清王朝進士第一名的臺階上。享受着“蟾宮折桂”的無上榮耀。曾國藩已是清王朝“掄才大典”中最優秀的鳳麟之選，開始在官場上嶄露頭角。
當年，曾麟書快而立之年，稚子曾國藩已出世。此時，曾麟書在父親，即曾國藩的爺爺曾玉屏的監督下刻苦學習，孜孜以求。嘉慶二十一年（1816年），曾國藩已六歲。曾國藩將光宗耀祖的希望全部寄託給曾國藩。這年，曾家一家人商量，決定聘請一位姓陳的老師，作曾國藩的文字師。時年十月間，竟希老人去世。
就竟希老人來說，能看到曾國藩自幼發奮，認真學習，刻苦鑽研，已是莫大的滿足。對於一個家教嚴格的家庭來說，隔輩人看到孫子能入塾學習，並表現出刻苦的天分，對家庭帶來榮耀，已十分滿足。因此，竟希老人去世，並無甚麼遺憾。就想一顆老樹，看到旁邊又萌發出新苗來，自然安安穩穩地倒下。
這年，曾麟書二十七歲，已參加過多次童試不第之後，他開始認真思考：自己兒子曾國藩已到學童之年，自己對考試又屢試不爽。因此，打擊和希望在曾麟書心中鬥爭。因此，他又認真的思想一番，認爲，自己不能跟兒子一樣上學；再者，結婚之後的人繼續考試又有甚麼用處呢？還不如養家餬口。
這樣一想，曾麟書坦然地將曾國藩叫道身邊，用手撫摸着他的腦袋，道：“我兒，今父親全力讓你上學，我跟母親累死累活也要供養你。”曾國藩眨着眼睛道：“爹，那就認真讀書，將來考個功名給你。”此時，曾麟書才長長地疏一口氣，坦然地凝視着窗外的天空，若有所思。
曾家始終認爲自己是書香門第，爲此，曾麟書一生都在耕耘。但是，屢試不第，心中懊惱。如今，兒子曾國藩才智高明，能繼承自己的事業。於是就開始找工作。經過一年時間的尋找，追求，曾麟書發現自己除讀書寫字之外，對其他都不內行。於是，曾國藩七歲那年，他便開了傢俬塾，名爲“利見齋”。
“利見齋”開課時，只招收了十多名學生。曾國藩的老師陳先生見狀，自覺不能繼續工作。於是，他便請辭，讓曾國藩跟他父親去了。此時，曾麟書又開始與詩書爲伴，並準備考取功名。曾國藩理所當然成爲曾麟書的好兒子，兼好學生。
曾麟書學習時並無捷徑，真所謂“書山有路勤爲徑，學海無涯苦作舟”。但是，曾麟書卻沒多大長進，沒有科學的學習方法。所以，一年左右時間的勞動也不能獲得甚麼收穫。在此情況之下，他的教書生涯也默默無聞，無法讓學生形成長足的進步。
曾麟書認爲，學習就是刻苦，無它途。他要求非常嚴格，終日讓學生手不離書，刻苦背誦。水滴穿石，學生中竟有出類拔萃者，甚至能將詩書背得滾瓜爛熟。此時，曾國藩受到父親的特殊照顧，加上天資聰穎，竟也是出類拔萃的學生之一。但由於曾麟書始終沒有得當的教育方法，因此，學生中沒有出出人頭地的。
曾國藩九歲時，在父親曾麟書的悉心教育之下，漸漸知書達理，詩文經史、人際禮儀，竟能熟練掌握。此時，他已能讀懂五經，並參透其意，寫作賦詩，樣樣精通。父親見他基本功已非常紮實，於是開始教他學習進士科考之用的八股文。當時，八股文是最高學文，中年人有時都無法參透其意，小小的少年更是勤懇學習，卻只能懂得個大概。
曾國藩卻不一樣，短短几年時間裏，他便能對八股文產生深刻認識，甚至能“以文載道”，整天遊走在鄉里，成爲名噪一時的才子。曾國藩悟性極高，就是在古文中尋找到的靈感，並讓自己一生受用。
時年，曾國藩的弟弟曾國潢出世，父親曾麟書極爲高興，於是爽朗地對曾國藩：“今家中添香火，曾國藩又是最知理數知識，明人間道德之人，你有作詩讚揚一下弟弟吧！”曾國藩眨着眼睛，於是父親又道：“就作一首《兄弟怡怡》吧！”曾國藩此時張大嘴巴，大聲地應允了。
不到十分鐘時間，曾國藩便執筆而發，一揮而就。父親拿到手中，心中“甚喜”，讚揚道：“文章悟性極高，國藩必是成大器者，將來孝友而朋畢人心。好啊，好啊！”十四歲時，曾國藩的詩情和才華受到鄉里的一致讚譽。由於影響力越大，竟與歐陽氏看重，將女兒許配過去。真所謂“書中自有黃金屋，書中自有千鍾粟，書中自有顏如玉”。
當時，衡陽籍鄉紳和館師歐陽凝祉，別號滄溟與曾麟書友好。一次，他來到曾家書塾，見曾國藩一面書生氣，定是個不凡學子，於是決定淺試這位才子的才華。歐陽凝祉放一串銀錢在曾國藩手上，然後認真地笑道：“你能作詩嗎？”曾國藩將錢擒在手中，一動不動，盯着父親看。曾麟書見狀，拍手大笑道：“好啊！老友出題，我兒即作。”
歐陽凝祉得意至極，遂出題。曾國藩醞釀一會，拿起毛筆，在白紙上揮灑起來。作畢，歐陽凝祉拿在手中，忍不住叫道：“好詩，好詩，小子不凡。”曾國藩認真地道：“能給個甚麼評價？”歐陽凝祉摸着他的頭道：“是固金華殿中人語也！”由於過分欣賞此詩，他便答應將自家愛女許配給他，曾國藩就成爲歐陽世家的東牀少年。
再次展示自己的才華之後，曾家一家大喜過望，認爲曾國藩書香門第可以延續香火。於是，曾麟書帶心愛的兒子，一起去長沙府，參加了一次童試。由於當時考試題目過難，加上曾麟書教育方法不得當，曾國藩很慘淡地落地了。緊跟着，自己的父親也宣告考試失敗。
在當時，考試是唯一進士的方式，應考學習是一種很有效的學習方式。但曾家就是不得方法，因此，學習只能增加自己的知識，豐富自己的才華，終究不能成爲仕途中的人才。這與今天的學習相比，也是一種落後的方式。因爲，學習不單單是增長知識，豐富才華，更重要的是成爲一個有用的人才，爲國家、社會和個人發展帶來利益。
歸鄉之後，曾麟書認爲書塾並是是明鏡高懸，爲了能改變曾國藩的命運，即將其改入“錫麟齋”，與同族人上學。但是，這還是未改變書塾的命運，學生未有甚麼大進步，更可悲的是，曾國藩一直不能有實力考取功名。於是，他又將曾國藩改送鄰近的石魚石魯庵的學館，繼續刻苦讀書。
此時，曾國藩已有更大的進步，不但學習了《周禮》、《儀禮》，兼學《史記》、《文選》等課程。學業上的不斷長進，很快讓曾麟書發現。並在耳濡目染中，發現自己的兒子曾國藩學識已不在自己之下，自己更擔當不起教育他的任務。於是，曾麟書考慮讓曾國藩出鄉學習，繼續深造，進入縣城裏的書院。
這就如同現代人從中學考入大學一樣，進入大學，就可以繼續考試，讀研究生，進而成爲生活上的有用之才。曾國藩的研究生考試——即進翰林院，雖然還遙遙無期，但他進入書院——即大學之後，一直有一個理想，便光宗耀祖，成爲朝廷上下有影響力的文臣。此時，曾國藩必須一步步地來，雖然他不曾想得那麼遠，而他的發展前途已漸漸光明，即將與湖南府的官員，甚至是朝廷官員交往。
道光十年（公元1830年），曾國藩20歲，正直弱冠之年的他，被父親曾麟書送進鄰縣衡陽唐翊庭氏所辦的“桂花軒”書屋中讀書。書院級別高於私塾，但與國家性質的儒學有區別，屬民間學校。但是，曾國藩讀了書院，即不再是小學生一般的私塾學員。從前，他是在連生員也算不上的父親曾麟書的私塾上學，甚至不能稱爲私塾。因此，那些年的學習，成爲曾國藩“離塾晉院”的過度。
此時，曾國藩的老師是汪覺庵先生。後來，曾國藩無論走到甚麼地方，都不忘自己的恩師，並盛讚他是品行、學識、修養都極高。曾國藩跟隨汪覺庵，學習到更多知識，並發展成一名實實在在的儒生。雖然曾國藩跟隨汪覺庵學習時間不長，只一年左右，第二年便告別恩師。
究其原因，已無法考證。據多數人看來，當時是因曾國藩學習成績優秀，遭到衆學生的猜忌，無法進行學習。最後，他在書信上這樣寫：“衡陽不可以讀書”，“爲損友太多故也”。這一線索告訴我們，曾國藩當時成績優秀，能獲得老師的賞識，其他同學嫉妒，並認爲他是衆矢之的。
衡陽本離衡陽籍的王夫之的隱居著述之地不遠，曾國藩對王夫之的學問很是崇拜，並認真學習，對自己產生一定的影響。在王夫之故地學習期間，曾國藩改名爲子城，字居武。
此地不行，彼地可爲。離開“桂花軒”書院之後，曾國藩又輾轉來到本地最好的書院“漣濱書院”。經過一段時間的學習，他發現，這裏一樣不是讀書的好地方。但是，好的人才往往都是逆境成才，曾國藩則有一種“天生我才必有用”極想。因此，他學習更加刻苦。他認爲，能在差學生中學習是一種鏈段人的方式。還有，他認爲學習就是一種實踐與知識相互融透的過程。只有在差學生中鍛鍊堅忍的品行，獲得爲人處事之道，這纔是讀書、學習的真道理。
這段學習時間，曾國藩改號爲“滌生”，意思極爲深刻，“滌”即爲“取滌其舊染之污也”；“生”即爲“取明袁了凡之言”。這些都是曾國藩自己在日記中解釋。可見，他對當時學習條件的無奈，和對自己境遇的再次肯定。學習中，“漣濱書院”的山長劉元堂先生爲曾國藩的才華所動，並時時跟他對話。常常慨嘆，“以爲大器”。
道光十二年（公元1832年），曾家父子再次出鄉，參加湘鄉縣參加童試。由於知識足夠多，能力產生巨大進步。曾氏父子已自信滿滿，並熟練掌握一些應試技法。經過緊張的考試，曾氏父子滿意而歸。一個月左右時間之後，曾麟書順利晉級，成功進入湘鄉縣學。緊接着，曾國藩晉取，以佾生註冊。
曾麟書已是個枯木，此時，能在第十八次晉考中獲得成功，實是枯木逢春，煥發生機，心中喜悅和自豪之情，自然溢於言表。此年，他已四十有三，不說是垂垂老矣，也算上接近遲暮。想到曾能光耀門楣，曾麟書心中更是無限波瀾，久久不能平靜。在社會上，受到別人的肯定，並用自己的實力、能力和勤奮來獲得一切，往往是一個人的成爲羣體生活和社會成員的必要內容。因此，學習是苦的，而學習之後的收穫是任何人也無法想象的快樂。
對於曾家來說，能成爲一名“秀才”，已是里程碑式的進步。此時，曾麟書開始一步步地實現自家書香門第的理想，不但自己進步，而且讓自己的兒子曾國藩勤學苦練，成就今生。日後，曾國藩每次回憶起這段經歷，總是無限感慨發表一番：“吾曾氏由衡陽至湘鄉，五六百載，曾無一人於科目秀才之列。至是乃獲創穫，何其難也！”
學有所成，自然要成家立業。在曾家，曾麟書已是秀才，學習道路已到盡頭。而其子曾國藩則剛剛出藍，表現出一發而不可收的勁頭。就在曾麟書中第的第二年，曾國藩成功晉取爲生員。此時，曾國藩二十二歲。比他的父親曾麟書整整早二十年入第。當年臘月，曾國藩即將花樣年華的歐陽氏聘娶過門。
十年寒窗，此時洞房花燭，凝視花前月下的浪漫情人，就此開始雙宿雙飛，生死一線。在婚姻的喜悅和快樂中過了一個月時間之後，曾國藩認爲，結婚真是件讓人既快樂又頭疼的事。一來可以讓自己成爲一家之主；再來，讓自己終日守護的廂房中，不能刻苦學習。於是，他咬牙決定，繼續學業。
等歐陽氏漸漸對曾瞭解，並能真正地生活時，曾國藩坐在全家人面前，表示要繼續讀書。他特別指出，這次要去府城的嶽麓書院繼續學業。緊張的交談和準備之後，父親滿口答應，妻子歐陽氏也默默點頭，支持曾國藩的學業。於是，曾國藩帶着一批銀子和幾個包裹，上路了。
嶽麓書院是中國著名書院之一，曾有不少名儒大雅。曾國藩在此學習，獲得的大量知識，成爲一代宗師的資本基本在此練就。曾國藩就讀時，書院院長是歐陽厚均，其爲湖南安仁籍，嘉慶初年進士，曾爲朝廷御史，以養母爲由，告別官場。他曾是嶽麓學子，老師是山長羅慎齋。
羅慎齋御嶽麓書院司事長達二十七年之久，即從嘉慶二十三年（公元1818年）至道光二十四年（公元1844年），弟子三千，可謂桃李滿天下。在此地，曾國藩學習發生突飛猛進的進展，並常常受到老師的嘉獎。
在嶽麓書院學習刻苦，當年便考取本科鄉試，以第三十六名入仕，稱“舉人”。在科舉考試中，再升一階，成爲百裏挑一的人才，實屬罕見。第二年，曾國藩接連獲得中秀才學位，可謂平步青雲。
這一年讓曾國藩對仕途充滿憧憬，並決定參加來年的京師會試。坐在“公車”上，曾國藩無限遐想，渴望在仕途上一展身手。精心準備之後，緊張的考試時間過去了，曾國藩足足等了一個春天，最後發現自己名落孫山。爲了不枉京城一趟，於是找個會館住下來，繼續學習，準備參加下一屆（即道光十六年，公元1836年）的京城恩科會試，滿心自信的曾國藩再次落榜。一時間，失望之情溢於言表，不敢見朋友，不敢跟同學切磋文藝。
但是，在京城學習期間，曾國藩已養成良好的治學態度，並確定方向，將一些陳舊的學習方法和陳規打破，思想越來越開明，知識結構越來越科學。雖然未晉級，但他爲自己的收穫感到高興，爲學習之外的精神享受而在別人面前津津樂道。這就是學習的最高境界。
在京城小駐一段時間之後，思鄉心切，於是曾國藩便打算歸鄉。剛剛上路，他又轉了轉眼珠想：好不容易出來一趟，不如先到江南遊玩一番。於是，他帶着僅剩的一些盤纏，一步步地向江南奔來。
路途上，曾國藩首先來到同邑中人，安徽睢寧縣知縣易作梅那裏坐下。認真聊敘一番，瞭解了情況，易作梅借了百金給曾國藩。路過金陵時，江南政治第一城，六朝古都，粉黛傳說的集散地，站在花紅柳綠的秦淮河兩岸，曾國藩頓時被良辰美景所折服，慨嘆一番之後，便匆匆回到驛館。
幾天時間裏，曾國藩並未去它處，只是在金陵城的書市上轉悠。看到一套十三史，實在忍不住，於是就默默口袋，發現全部算進去，也不夠買書錢。於是，他將自己的衣裘脫下來，抵給店裏，勉強將書帶回去。在書市上轉悠的好幾天，曾國藩遲遲不肯離去，流連忘返。
回到家中，曾國藩儼然是個喪家犬的模樣。母親忙問之。他將情況全部說明。當時，曾家並不是有錢人家，僅有的田地也只能生活。看到曾國藩借錢買書，父親認爲他是個讀書人，書是貴了點，但要認真閱讀，也沒說明損失。於是，曾國藩一年時間不出門，將書讀完。
道光十八年（公元1838年），新的一科會試又開始了。湘省離京城遙遠，不但需要寬裕的時間，更需要大筆的金錢。此時，曾父只能找親戚借錢，又將自家農活安排妥當，送曾國藩上路了。一路上，喫喫喝喝，走走停停，身上的三十緡錢竟只剩下三緡。進京城，一下榻，他便出去借錢維持生活了。
按規定，京城考試有三次，即會試，殿試和朝考，第一次曾國藩中了第三十八名中貢士；第二次中了三甲第四十二名，距前三名——狀元、榜花、探花都很遙遠。當時，進翰林者大部分是前三甲，曾國藩認爲自己已不可能。於是準備歸去，但朋友勸道：“固留之，且許爲盡力”，他便留下。
在封建社會，科舉一直是學生才子們熱衷的考試門路，因爲，科舉不但能實現成家立業的夢想，而且能光宗耀祖，成爲政治上的人物，真正“齊家，治國，平天下”。要想成爲一個真正的人才，就必須走仕途，而科舉是唯一通向仕途的路徑。無數的才子佳人，桃花美豔，這樣，動情故事，都是仕途中人創作的。因此，纔有唐太宗李世明“獨幸端門”的故事，纔有無數“聖賢”走向理想的人生道路。因此，科舉是一條獨木橋，但人人都想走過去。
曾國藩也不例外，但唯一讓他不滿意的，就是“進士出身”。因此，在初年官場上，常常受到他人的鄙視。因爲此，曾國藩與李元度產生一生的隔閡，處處不能平靜。
朝考之後，曾國藩大喜過望，排了個一等第三名。考試內容傳遞到道光皇帝手中，發現文采斐然，觀點鮮明，有條不紊，實屬難得。於是，圈定他爲第二名。由此，曾國藩便受到清王朝重視，晉見了聖上一面。此時，曾國藩才長長地疏了一口氣，仰天一笑道：“終於大功告成，可圓滿而歸。”
從此，曾國藩便進入翰林院，做了一名庶吉士，受到朝廷重用，一發而不可收拾。